셴차오(선초 젤리)

어떤 음식인가

셴차오(仙草)는 꿀풀과 식물인 선초(Platostoma palustre)로 만들어요. 말린 줄기와 잎을 끓이면 거의 검은 물이 우러나요. 여기에 전분을 넣어 굳히면 스모키하고 살짝 쌉쌀한 젤리(仙草凍)가 돼요. 따뜻하게 걸쭉한 푸딩으로 내면 사오셴차오(燒仙草)이고, 묽게 우리면 셴차오차(仙草茶)예요.

어디서 왔나

이름은 ‘신선의 풀’이라는 뜻이고, 민간에는 그 유래를 설명하는 이야기가 여럿 있어요. 하나는 더위를 먹고 쓰러진 나그네들이 이 말린 풀을 달인 물을 마시고 회복했다는 이야기예요. 또 하나는 풀을 조금만 끓였는데도 놀랄 만큼 많은 젤리가 굳어서 신선이 내린 선물처럼 보였다는 이야기예요.

하카 사람들은 이 식물과 인연이 깊어요. 예부터 밭에서 긴 하루를 보낸 뒤 더위 먹는 걸 막으려고 셴차오를 먹었어요.

대만에서 선초는 해발 약 1,200미터 아래의 구릉 지대에서 자라요. 신주현의 하카 마을 관시(關西)는 재배 면적이 가장 넓고 전국 생산량의 절반 이상을 내요. 관시는 한때 수출용 차로 알려졌지만, 불황과 차의 평판 하락이 겹치며 타격을 입었어요. 1989년부터 ‘한 마을 한 특산물’ 정책에 따라 마을은 셴차오로 방향을 바꿨어요. 다른 산지로는 타오위안의 신우와 양메이, 먀오리의 퉁뤄, 장화의 얼수이, 자이의 수이상이 있어요.

만드는 법

농부들은 3월이나 4월에 심어 가을에 거둬요. 찻잎처럼 산화될 때까지 햇볕에 말려요. 묵힐수록 향이 좋아져서 한 해 넘게 보관하는 곳도 있어요. 말린 풀을 몇 시간 끓여 진한 추출액을 만들어요. 젤이 더 많이 나오도록 알칼리를 넣는 곳도 있고, 넣지 않겠다는 곳도 있어요. 전분을 풀어 넣으면 식으면서 굳어요. 따뜻한 셴차오는 젤리를 데워 걸쭉한 푸딩 같은 디저트로 만들어요.

먹는 법

여름에는 차가운 젤리를 시럽이나 빙수, 버블티에 넣고, 셴차오차도 흔히 마셔요. 겨울에는 따뜻한 셴차오를 컵이나 그릇에 담고 타피오카 펄, 위위안, 팥, 작은 새알심을 올려요. 따뜻한 푸딩은 燒仙草, 차가운 젤리는 仙草凍라고 주문하면 돼요.